Maski padsieci zmiennej długości (ang.variable-lenght subnet masks ) wymyślono po to, aby w jednej sieci mogło isteć wiele poziomów adresów IP podsieci. Stragedię tę można stosować tylko wówczas, gdy używany protokół routingu, np OSPF (Open Shortest Path First) lub EIGRP (Enhenced Interior Gateway Ruting Protocol), obsługuje VLSM. VLSM to kluczowa technologia w dużych sieciach.

VLSM stanowi najważniejszy komponent efektywnego planu adresowania IP w skalowalnej sieci. VLSM zawiera, też przykłady i omówienie metod ustalania najlepszej maski podsieci dla danego adresu.

Przy implementowaniu skalowalnej sieci nieodzowne jest wyznaczenie wystarczająco dużej podsieci i ustalenie zakrasu adresów dla określonego zbioru urządzeń. Znajomość techniki VLSM i metod jej implementowania to podstawa do zrozumienia sumowania tras i CIDR. po zaimplementowaniu VLSM bardzo ważna jest umiejętność konfiguracji i rozwiązywania problemów z zaawansowanymi protokołami routingu IP i ich tablicami routingu.