Aby poprawnie przesłać pakiet przez sieć, urządzenie nadawcze musi znać adres MAC urządzenia docelowego. Protokół ARP (ang. Address Resolulion Protocol) (RFC826) służy do poznawania tego adresu przed wysłaniem pakietu. Aby poznać adres MAC odbiorcy, nadawca wysyła tzw. żądanie ARP (żądanie ma format rozgłoszeniowy, czyli jest wysyłane do wszystkich) zawierające adres IP odbiorcy. Odbiorca o podanym adresie IP odbiera żądanie i tworzy tzw. odpowiedź ARP zawierającą oprócz jego adresu IP również jego adres MAC.

Dane o adresie MAC odbiorcy są przechowywane w specjalnej tablicy nazywanej tablicą ARP. Tablica jest tworzona po to, aby za każdym razem nie było konieczne odpytywanie o adres MAC. Wówczas nadawca szuka najpierw danych o adresie MAC odbiorcy w swojej tablicy.